March Madness: Favoritos para ganar la NCAA 2019 - Virginia y Michigan State, favoritos en el Final Four

Región Este: Duke sobrevive… apenas

La mayor historia de este fin de semana quizás sea sobre uno de los equipos que no logró avanzar. UCF dominó por momentos a Duke (+300) y todo parecía indicar que darían la campanada del torneo hasta que R.J. Barrett le dio ventaja a los Blue Devils con 20 segundos por jugar en el partido. Aún así, los primeros sembrados sufrieron con dos fallas a quemarropa en los últimos cinco segundos que hubieran dado el triunfo a los Knights. Los Blue Devils siguen su camino, pero necesitarán un juego mucho más agudo si quieren hacer buenos los pronósticos y llevarse el título.

El siguiente escollo para Duke es Virginia Tech (+3500), equipo que ya los venció en la campaña regular, aunque Zion Williamson no estuvo en ese partido. Por los Hokies, quienes batallaron un buen rato ante Liberty antes de escaparse, tampoco estuvo Kerry Blackshear y de pronto el juego ha llamado más la atención. En la otra Semifinal Regional, LSU (+5000) y Michigan State (+1000) se enfrentan lo que luce como un duelo de titanes. Los Tigers son una potencia en la pintura, mientras que los Spartans son serios candidatos al título. El partido luce como un deleite.

Región Oeste: Sin problemas, los favoritos siguen vivos

Nada fue extraordinariamente complicado para los favoritos en la Región Oeste. Florida State (+4000) tuvo algunos contratiempos ante Vermont en su duelo inicial, pero eso ha sido todo. Los Seminoles avanzaron, y con el equipo más alto de la nación, dominaron l pintura ante Ja Morant y Murray State. Ahora tendrán una prueba más fuerte ante el primer sembrado, Gonzaga (+450),  equipo al que eliminaron el año pasado con facilidad. Los Bulldogs no sólo buscarán la revancha, sino que llegan como tal vez el equipo más balanceado de la NCAA. Se espera un partido muy interesante, y el estilo de FSU es peligroso para los Zags.

En un duelo para los amantes del juego estratégico y buenas defensivas, Michigan (+1500) y Texas Tech (+2200) chocarán en el otro duelo de la región. Tanto Wolverines como Red Raiders gustan de sofocar a sus rivales a la defensiva. Michigan posiblemente sea el mejor en la nación para provocar errores de sus rivales, pero los texanos están encendidos. Si alguno de los dos equipos consigue adelantar temprano, esa ventaja podría ser determinante, pues ambos acostumbran mantener posesiones largas para anotar.

Región Sur: Oregon en tierra de gigantes

La única siembra menor que continúa con vida es Oregon (+7000), que sorprendió a Wisconsin en la primera ronda y luego se impuso a UC Irvine, aunque los Anteaters estaban sembrados aún más abajo, en el puesto 13. El panorama acá se endurece para los Ducks, quienes tienen también las cuotas más altas para ganar el torneo. En frente tendrán a Virginia (+450), que tras un poco de nerviosismo en su estreno en el torneo, han regresado a su forma dominante. Los Cavaliers tienen un buen balance en términos de juego, pero también tienden a presionarse si se ven abajo en el marcador. Aunque Oregon no suele comenzar bien los partidos, un buen inicio ante los Cavs sería clave.

Tennessee (+1600), similar a Duke, sobrevivió a lo que hubiera sido una sorpresa monumental, pues dejaron escapar una ventaja de 25 unidades ante Iowa. Al final, los Volunteers aprovecharon los problemas de faltas de sus rivales para imponerse en tiempo extra. En frente tendrán otro equipo del Big Ten en Purdue (+2000), que aplastó a los campeones defensores, Villanova, por 87-61, y el marcador indica que el juego estuvo más cerrado de lo que en realidad fue. Ante los Boilermakers, Tennessee no puede tener lapsos, pues tienen mucho más talento que Iowa y están jugando su mejor basquetbol del año. Debe ser un duelo atractivo.

Región Medio-Oeste: Tar Heels y Wildcats serán puestos a prueba

Hasta ahora North Carolina (+600) no ha sido llevado al límite, aunque Iona les metió un susto tempranero. Eso cambiará esta semana ante Auburn (+2800). Los Tigers aplastaron a Kansas en la Ronda de 32 como pocas veces se ha visto caer a un “blue-blood”. Auburn, que apenas sobrevivió ante New Mexico State en la primera ronda, está jugando con dinero de la casa, y es parece haber dado confianza a los discípulos de Bruce Pearl. Los Tar Heels, intentarán establecer su ritmo vertiginoso, posiblemente la mejor edición del equipo dirigido por Roy Williams, pero si los Tigers pueden anotar temprano y bajar el ritmo, pueden inclinar la balanza.

Finalmente, Kentucky (+1200), que sobrevivió ante Wofford, se mide ante Houston (+3000) que se ha visto muy fuerte hasta ahora. Este duelo luce muy cerrado, en especial porque los Cougars han dominado defensivamente en las primeras dos rondas, mientras que Kentucky ha sido inconsistente.

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Con la selección de las cuatro regiones comienza oficialmente la “Locura de Marzo” o March Madness. Sesenta y ocho equipos pelearán en un torneo a eliminación sencilla para ganar el Campeonato Nacional del baloncesto universitario. Quizás la mayor sorpresa en el domingo de selección fue la selección de tres equipos de la ACC como primeros sembrados, mientras que el otro, Gonzaga, también fue una sorpresa menor.

El otro tema de este domingo fue la selección de equipos de conferencias grandes con perfiles por debajo del promedio, contrastando con el poco apoyo a escuelas de grupos menores. Arizona State (+35000) y Temple (+50000) fueron invitados; UNC – Greenboro, Furman y Lipscomb se irán a casa. Así es la vida para las universidades pequeñas.

Así pasamos al análisis de cada una de las regiones.

Región Este: Primera línea de pesos completos

Zion Williamson es el mejor jugador del país en el mejor equipo de la nación. Con Williamson en la duela, Duke (+200) luce imparable, en especial porque su habilidad atlética hace casi imposible cubrirlo a él, Cam Reddish, Tre Jones y R.J. Barrett. Tal vez el único problema de los Blue Devils es que en ocasiones se enfrían desde larga distancia en la línea de castigo. Su principal rival en la región parece ser Michigan State (+1400). Ganadores del Big Ten tanto en la temporada regular como en el torneo, los Spartans no se vieron beneficiados por el draw. Para muchos, los dirigidos por Tom Izzo merecían una primera siembra, pero ahora, además de Duke, podrían enfrentar al peligroso LSU (+5000), que es un terror bajo el tablero. Los Tigers tienen el estilo de juego que puede complicar a los primeros dos sembrados de la región, pero su entrenador en jefe está siendo investigado y no se ha incorporado al equipo. Belmont (+50000) tiene potencial para sorprender, pero la región luce muy complicada para que les quede la zapatilla de Cenicienta.

Región Sur: Camino peligroso para Virginia

Tras convertirse en el primer sembrado número uno en la historia en caer en primera ronda el año pasado, Virginia (+750) tendrá que trabajar en serio si quieren llegar al Final Four. Los Cavaliers tuvieron una temporada estelar, con dos derrotas ante Duke y un tropiezo en semifinales del torneo del ACC ante Florida State como sus únicos descalabros. La defensiva es sólida y Ty Jerome y Kyle Guy conforman una de las mejores parejas de escoltas en la NCAA. Similar al caso de Michigan State, Tennessee (+1600) fue considerado para ocupar una primera siembra, pero se quedaron en una situación incómoda. Los Volunteers, quienes fueron el número 1 de la nación durante varias semanas, pero sufrieron algunas derrotas abultadas, aunque todas ante equipos que siguen con vida. La experiencia de Tennessee, con un equipo veterano, puede ayudar con la presión.

El camino no será sencillo para los dos favoritos. Purdue (+3300), tercero en la región, puede jugar con cualquiera y tienen un balance adecuado en ambos lados de la cancha. Wisconsin (+7500) cuenta con Ethan Happ y Kansas State (+6000) con Barry Brown, quienes pueden generar problemas en el interior. Villanova (+5000), campeón defensor, ha tenido una temporada inconsistente, pero los Wildcats son muy peligrosos.

Región Medio-Oeste: ¿Carrera de dos?

A diferencia de los otros dos primeros sembrados del ACC, el panorama para North Carolina (+600) parece un poco más sencillo. Los Tar Heels han mejorado durante la segunda parte de la temporada, y además de vencer en dos ocasiones a Duke (sin Williamson), cayeron en semifinales ante los mismos Blue Devils en un partidazo. Con tres titulares de cuarto año y el surgimiento de Coby White manejando el ritmo asfixiante que le gusta a Roy Williams, parecen tener los ingredientes para un buen mes de marzo. Kentucky (+1000), segundo sembrado, ya se impuso a Carolina en la temporada regular, y son una amenaza, pero el enfrentamiento se daría hasta el Elite Eight. Para llegar a esa instancia, los Wildcats tendrían que superar posiblemente a Houston (+3300) o Iowa State (+4000). Ambos equipos tienen alto potencial, pero no parecen estar en la élite de la NCAA. Kansas es el quinto sembrado y uno de los grandes históricamente, pero este año parecen estar un paso atrás. Wofford (+12500), séptimo sembrado, tiene el potencial para dar alguna sorpresa.

Región Oeste: Mezcla de estilos = Competencia abierta

La única región que escapó de un primer sembrado de la ACC tal vez sea la de mayor intriga. Gonzaga (+550), a pesar de las dudas, consiguió la primera siembra. Los Bulldogs tienen una de las mejores ofensivas, con Rui Hachimura y Brandon Clarke en el interior. No obstante, los Zags batallaron contra los equipos más fuertes en su calendario (marca de 4-3 contra equipos del Q1). Michigan (+1600) es el segundo favorito, y buscará complicar las cosas con un ritmo lento, centrado en la defensiva. Texas Tech (+2000), tercer sembrado, y Florida (+15000), número 10, también llegan en buen momento y manejan un estilo similar a los Wolverines. Buffalo (+7500) es todo lo contrario, un equipo rápido que presiona a sus rivales de manera agresiva. Ja Morant es uno de los mejores jugadores de la nación, e intentará convertir a Murray State (+20000) en Cenicienta. Florida State (+3300) y su juego atlético, con uno de los planteles de mayor estatura, también está en la región. El ritmo y el estilo pesarán en esta región más que en cualquier otra.

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Aunque la temporada regular de la NCAA ya llegó a su fin, muchas preguntas se mantienen en el aire de cara a los torneos de las conferencias más grandes. Como cada año, la mayor interrogante será qué equipos pueden amarrar el boleto o al menos fortalecer su caso para ser elegidos entre el cuadro de 68 escuelas.

Por otra parte, la élite de la División I también batallará por colocación en el Torneo, en lo que parece ser una decisión igual de complicada para los jueces.

A continuación revisaremos las principales historias para esta semana.

Gonzaga, Virginia… ¿y quién más?

Es cierto que Duke (+240) parte como el máximo favorito para cortar las redes dentro de un mes. También es cierto que los Blue Devils cuentan con el equipo más talentoso de la nación. Lo que no queda tan claro es la salud de Zion Williamson y la capacidad del equipo sin el pívot en la duela. Williamson podría regresar esta semana, y con él en la cancha, Duke tiene fuertes opciones de ganar el torneo de la ACC, o al menos de sellar una de las cuatro primeras siembras.

Donde el camino se complica es que Virginia (+800) posiblemente haya amarrado ya una ellas, y North Carolina (+1200) se impuso a los discípulos de Mike Krzyzewski en dos ocasiones durante la campaña regular. Una tercera victoria de los Tar Heels, ahora en el torneo, dificultaría a los Blue Devils una primera siembra. Carolina es muy peligroso.

Gonzaga (+600) debe ganar el torneo de la WCC, y con ello seguramente otro número uno. La última primera siembra saldrá, posiblemente, del torneo de la SEC. Kentucky (+1100), LSU (+4000) y Tennessee (+1100) tienen tablas similares, así que mucho dependerá de lo que hagan esta semana. Por el momento, Wildcats y Volunteers parecen llevar una ligera ventaja sobre los Tigers, pero la carrera está abierta.

La burbuja…

North Carolina State (+15000), Clemson (+20000), Texas (+15000), Ohio State (+25000) e Indiana (+25000) están entre los equipos que más podrían beneficiarse con un buen torneo. NC State y Clemson están en la competida ACC, por lo que nada será sencillo. En el caso de los Longhorns, la derrota ante TCU (+25000), quienes también pelean por un lugar, podría ser una daga si no tienen un buen torneo semanal. El Big Ten parece también muy complicado para Ohio State e Indiana, pero ambos necesitan un buen certamen para mejorar sus calificaciones.

Probablemente ningún torneo sea tan importante como el del Big East, donde Seton Hall (+15000), Saint John´s (+15000), Creighton (+20000), Xavier (+20000) y Georgetown aún pelean por mejorar su perfil rumbo al domingo de selección.

Equipos en conferencias más pequeñas como Belmont, Lipscomb, Saint Mary’s y Furman (+30000) sólo les queda esperar. Los cuatro conjuntos no fueron capaces de amarrar el título dentro de sus respectivas conferencias, ya hora les tocará sudar de aquí al domingo, esperando que no se den grandes sorpresas y los demás equipos en la burbuja no refuercen su temporada durante los torneos… Nos espera una tensa semana de torneos, como es costumbre…

¿Segundo escalón?

Tan reñida como la pelea por los últimos boletos al “Gran Baile” está la competencia por los siguientes puestos en el field. Michigan (+1600) y Michigan State (+1600) lucen como los favoritos para acompañar como segundos sembrados a quienes pierdan tanto en el ACC como el SEC, pero a partir de la tercera siembra todo está más nublado.

En cuanto a talento, Kansas (+4500), Houston (+5000) y Iowa State (+7000) llevarían mano, pero equipos como Texas Tech (+3300), Nevada (+3500), Wisconsin (+6500) y Purdue (+3300) llegan en mejor momento. Kansas State (+4000), proyectado como quinta siembra para muchos, ganó el Big 12 empatado con los Red Raiders y por encima de Jayhawks, Cyclones, levantando la cuestión sobre la importancia de la marca de conferencia. Villanova (+6000) es el campeón reinante, pero ha sido inconsistente toda la campaña. Buffalo (+12500), Marquette (+12500) y Cincinnati (+6000) han sido impresionantes por momentos, pero sus conferencias mantienen un bajo perfil. Auburn (+10000) ha sido consistente, pero no tiene triunfos de alto perfil. Mississippi State  (+12500) y Virginia Tech (+9000) tienen triunfos importantes, pero también derrotas ante equipos lejos de la élite.

Con el nuevo sistema de medición para comparar a los contendientes NCAA Evaluation Tool (NET), el cual ocupará el lugar del RPI con un nuevo algoritmo, será interesante descifrar cómo califica estos factores en un campo que de entrada luce como el más parejo en año, al menos en la zona media de la clasificación. Aunque la siembra no es ninguna garantía, siempre ayuda tener un camino un poco más despejado.

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